食肉动物中有三个科几乎一直待在海水中，分别是海狮科、 海豹科和海象科，经常统称为鰭足动物。这三科动物的猎物涵盖各种不同的海洋生物，包括鱼、软体动物，有时候甚至包括彼此。它们在繁殖季和育幼季到来时会变成社会性很高的动物，在海边和礁石区域大群大群地聚集在一起，吵吵嚷嚷十分热闹。
海豹（Seal）、海狮（Sea lion）和海象（Walrus）具有流线型的身体，适于游泳，它们大大的眼睛则让它们在水下也能轻鬆找到猎物。它们的肺部有软骨组织支撑，这样即便潜至水下，肺也能承受一定的压力。为了节约能量，它们的心率在潜水时会降低。
长着狗一样外耳的，是海狮和它们的近亲——海狗（Fur seal）。在水中游泳时，它们用前鰭划水。等到上了岸，它们会用后鰭推动身体移动，像用脚一样。海豹与上面两者不同，它们没有外耳，行走时也不会用后鰭。它们在岸上的运动模式更像毛毛虫。海豹还极为擅长潜水，可以在水下屏气2个小时之久。
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| 食蟹海豹。PHOTOGRAPH BY Mariusz Potocki |
相比起海狮，海象与海豹的相似程度更高，不过海象与海豹有一个不同之处，就是在陆地上它们可以用后鰭推动自己向前。海象只生活在北极海域，它们利用自己的鬍鬚和口鼻来寻找食物。海象特化的犬齿是雄性战斗时的武器。尽管海象也可以在水下屏气，但它们只能坚持10分鐘。海象更喜欢待在海岸边而非水中，因为它们是虎鲸最爱的食物。
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| 加州海獅。PHOTOGRAPH BY PNWNATURE, DREAMSTIME |
儒艮和海牛常被统称为海牛（Manatee） 。这种海洋哺乳类体型庞大，动作缓慢，并且是素食主义者。它们长著又大又圆的鼻子，鼻孔长有鼻膜，在水下时鼻膜可以关闭鼻孔。它们嘴唇肥厚，便于它们吃海草或其他植物。跟其他水生哺乳类一样，它们曾经也是陆生动物。在水下时需要每隔一段时间就浮上水面换气。
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| 海狗。PHOTOGRAPH BY ROBYN MALCOLM, DIIMEX.COM |
在浅水船只很少见的年代，儒艮和海牛也很少为人所见。有幸看到它们的水手以为它们是美人鱼。海牛目的名称Sirenia就是由这个传说而来，因为Siren是美人鱼的别称。
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| 海象。PHOTOGRAPH BY ZANSKAR, DREAMSTIME |
海牛的饭量很大，每天可以吃掉相当於自己体重1/4的植物。它们消化系统产生的气体使牠们具有充足的浮力。為了更方便潜水，牠们的骨头——尤其是像鰭一般的前肢里的骨头——密度很大。不幸的是，由于捕猎和船隻螺旋桨造成的伤害，四种海牛全部面临生存威胁。这种情形造成的结果是，海牛成为了世界上数量最少的哺乳类物种。
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| 西印度海牛。PHOTOGRAPH BY DOUGLAS FAULKNER, GETTY IMAGES |
文章摘自《国家地理杂志》
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