让我们从天文学和各地历史文化的角度，来认识这一年一度的日子吧！
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| 埃及路克索神庙冬至那天的日出，晨曦正好从中央映现。PHOTOGRAPH BY AFP, GETTY IMAGES |
冬至是北半球白昼最短的一天，过了这天，北半球的白昼时数就会愈来愈长，直到隔年夏至为止。
地球由于倾斜23.5度，因而有了四季之分，南北半球接收到的日照也不均；地轴朝着太阳的半球就会较温暖，反之则较寒冷。就北半球而言，冬至和夏至分别落在十二月和六月。
虽然这天是黑夜最长的一天，却还不是最冷的；至少还要过一个月，气温才会下探到最低点，那是因为海洋和陆地在气候温暖的季节时所吸收到的热，还需要一些时日慢慢发散。
冬至也不是日落最早的一天。我们把一天分成二十四小时，但地球自转并未精确相应。虽然每天正午到翌日正午的确是整整二十四小时，太阳每天升到天顶的时间点却不同；既是如此，每天日出和日落的时刻就会跟着挪移。冬至这天的日落会比十二月初的日落还要晚上几分钟。如果一路向北，愈接近高纬度的地方，最早日落会与冬至更接近。
太阳每天升到最高位置的高度不同，过了六月之后在天球上的运行轨跡会愈来愈低，在冬至时会落到最低点，前后的一两天日出和日落看起来都在相同位置（冬至在拉丁文中的意思就是「太阳静止不动」），然后才逐日朝天球北方移动。
由于这一天太阳角度最低，所以也是中午形成的影子最长的时候。
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| Photograph by Berthold Steinhilber/laif/Redux |
古代人为了纪念冬至，不同国度的子民各自打造出独特的建物。例如爱尔兰的纽格莱奇墓（Newgrange），约建于公元前三千两百年的新石器时代，比巨石阵还早上千年。每年冬至的日出，阳光会穿过墓室入口上方的开口，照亮整个墓室，此现象会持续十七分钟左右。
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| Photograph by Bates Littlehales |
公元前800年至100年生活在祕鲁的帕拉卡斯人，在沙漠地表上绘出图案，其线条连接到每年冬至面向日出的山丘。之后公元元年至700年间的文明则创造出一系列的纳斯卡线图案，排列也跟冬至太阳方向一致。同样现象也可见于埃及路克索神庙、柬埔寨吴哥窟以及马丘比丘。
伦敦大学历史学家关恩（David Gwynn）指出，圣诞节会定在12月25日并非偶然。原先是为了取代罗马帝国时期密特拉教派纪念太阳神诞辰的日子。伊朗的冬至日为象征光明的密特拉神诞生日，后来这个观念为祆教採用，直到今日信徒仍会以熬夜、品尝西瓜和石榴来度过这一天。
北欧人的圣诞节习俗源自更古老的尤尔节（Yule），是为了庆祝太阳神的冬至重生；英国德鲁伊人则是砍槲寄生树来观察冬至。至于华人呢？当然是吃汤圆啰！
图文摘自：国家地理（http://www.natgeomedia.com/news/ngnews/54112）
冬至时为什么要吃汤圆？
吃汤圆在明、清时期已经约定俗成。在冬至这天，要「作粉圆」或「粉糯米为丸」。这些在史料上也有正式的记载，称『冬至，粉糯米为丸，名「汤圆」』。做好汤圆后要祀神祭祖，而后合家围吃汤圆，叫做「添岁」。所以，冬至吃汤圆，古而有之。
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| 图片摘自 http://0530boy.com |
吃汤圆古人有诗云：「家家捣米做汤圆，知是明朝冬至天。」冬至吃汤圆，是我国的传统习俗，在江南尤为盛行，民间便有「吃了汤圆大一岁」之说。汤圆也称汤团，冬至吃汤团又叫「冬至团」；汤圆可以用来祭祖，也可用于互赠亲朋。
在24个传统节气中，冬至算比较重要的一个，一度有「冬至大如年」的说法。古人认为冬至是阴阳二气的自然转化，是上天赐予的福气。汉朝以冬至为「冬节」，官府要举行祝贺仪式称为「贺冬」，例行放假。唐、宋时期，冬至是祭天祭祀祖的日子，皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜。经过数千年发展，冬至形成了独特的节令食文化，南方一般吃汤圆，取「团圆」，「圆满」之意。
冬至那天，天还未亮，妇女们就起来生火煮汤圆，先敬天祭祖，再全家围坐吃汤圆。所以冬至吃汤圆，除了表示太阳（阳光）逐渐回来，也代表团圆的意思，现代人更喜欢把它当成圆满的象征。
民间有「吃了冬至汤圆长一岁」的说法，吃「冬至圆」为何长一岁呢？
史料显示，上古的夏殷周时代，对「正月」的具体时间安排是不一样的。夏以今农历一月为正月，第一个节气是立春；殷以今农历十二月为正月，一年中的第一个节气为小寒；周则同样以今农历十二月为正月，但一年中的第一个节日却是从冬至开始，因此冬至这一天，也就是当年的「元旦」。周以后，计算二十四节气，都从冬至开始，这样冬至便成了「岁首」。再者冬至所在的十一月份曾经是「正月」。这也就是「冬至大如年」一说的来头。
有学者认为，正是由于历史上确有一段时间把「冬至」视为「岁首」，把冬至的前一天之夜视为「岁除」。当冬至节随着历史的发展而呈式微之态时，原来那些习俗，便渐渐融入了后来盛行的「春节」之中了。冬至具备「阳气始至」的特殊特点，意味着「阳气始生」，万物开始萌动。因此，在冬至日吃汤圆，又何尝不是意味着新一年的开始呢？因此长了一岁，似乎也在情理之中了。
图文摘自：中国吃网（http://www.6eat.com/Food/Info/201312/507316.htm）
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| 冬至的天空（摄影：胡逮麟） |
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